Il soggetto del dipinto e' stato variamente interpretato: o come storia di Lacoonte o come una allegoria dei fratelli nemici. Il Berti ha ipotizzato un riferimento alle lotte civili a Firenze al tempo del Savonarola. In passato la tavoletta, oltre ad una attribuzione a Leonardo da Vinci e ad ignoto pittore del XV secolo, fu riferito dal Venturi ad un miniatore.